Auteur: Dominique Raynal (---.w80-11.abo.wanadoo.fr)
Date: 02-07-2004 17:36
C'est justement à cause de ses moyens de défense que ce phasme n'est pas mimétique : ses couleurs vives sont au contraire un signal d'avertissement pour ses prédateurs qui, après l'avoir goûté une fois, le reconnaissent et n'y touchent plus.
Thomas Eisner, de l'université Cornell (US), et ses collaborateurs ont analysé les sécrétions de O. peruana et en ont expérimenté les effets (Journal of experimental biology 200, 2493-2500 (1997)). Ils ont trouvé que ces sécrétions étaient constituées d'une émulsion aqueuse de quinoléine à 7%. Cette émulsion exerce un effet répulsif puissant sur les fourmis, les araignées, les blattes et les grenouilles.
La quinoléine est rare dans le monde vivant. C'est une substance que l'on sait préparer par synthèse. Elle se présente sous la forme d’un liquide transparent ou légèrement jaune, d’odeur désagréable. O. peruana est le seul animal connu pour produire cette substance. Apparemment, c’est l’organisme de l’insecte qui la synthétise, car on en trouve pas de trace dans les fougères que mange le phasme. Les phasmes savent parfois être de bons chimistes !. Eisner et ses collaborateurs ont reconstitué la sécrétion laiteuse d’O. peruana en préparant une émulsion aqueuse avec de la quinoléine artificielle. Les effets répulsifs de cette préparation sont identiques à ceux du produit naturel.
Pour en finir avec cette histoire de quinoléine, c’est un produit classé « nocif » selon la ritournelle habituelle que connaissent tous les chimistes « par inhalation, par ingestion et par contact avec la peau ». Personne n’est mort avec des Oreophoetes, mais prudence quand même (en particulier si le produit entre en contact avec les yeux, bien se laver les mains après manipulation de la bête). Ce phasme doit être proscrit dans les écoles élémentaires. Comme on dit : “keep out of the reach of children” (tenir hors de portée des enfants !)
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